Ich habe eine sehr gute Schule besucht. Es war ein Internat, eine Klosterschule, ein humanistisches Gymnasium. Wir hatten aber kaum Biologie und Englisch. Ich habe in dieser Schulzeit sehr viel gelernt, Dinge, auf die ich heute täglich zurückgreife, aber ich habe mit Sicherheit nichts an wirklicher Biologie gelernt. Nach dieser Schulzeit und während dieser entwickelte sich in einem ein Interesse für die Frage, die ich plötzlich spannend finde, die mir aber von der Schule vermutlich eher nicht in den Mund gelegt wurde. Das heißt, die Schule war für mich wichtig, weil sie mir ein breites Fundament klassischer Ausbildung gegeben hat. Ich habe dann in einem durchaus längeren Studium mir all das angeeignet, was man braucht, um Biologe zu werden. Die Message ist, die Schule soll eigentlich nicht eine vorgezogene, fokussierte berufsnahe Ausbildung bieten. Die Schule soll dem jungen Menschen das geben, was er später im Leben von alleine sicher nicht mehr kriegt, zum Beispiel ein Musikwerk zu verstehen oder ein Gedicht lesen zu können. Das finde ich viel wichtiger, als dass die Schule sich zu einer technisch berufsnahen Ausbildungsinstitution entwickelt, in der dann vermeintlich Schüler für ein Berufsleben fit gemacht werden. 

Das glaube ich eher nicht. Ich war offensichtlich immer interessiert an Biologie. Ich habe aus den Händen meines Vaters, der Mediziner war, ein allgemeines Biologiebuch von Karl von Frisch in die Hände bekommen „Du und das Leben“. Ein wunderbares allgemeines Buch, in dem die Wunder der Natur von einem hochkompetenten, späteren Nobelpreisträger, in verständlicher Art und Weise dargestellt werden. Ich glaube, all diese Literatur und dieses Lesen hat mich dann in die Biologie gebracht. Ich würde mich auch nicht unbedingt als Zoologe, sondern als Biologen bezeichnen. 

Wenn man dann fragt, wie man konkret zu diesem Modellorganismus Hydra kommt, dann war das purer Zufall. Ich habe eine Weile in England studiert und als ich wieder an die Universität in München zurückkam, waren alle Kurse bereits vollgeschrieben. Da gab es nur einen neu berufenen Professor aus Amerika, Prof. Charles Davids zu dem ich dann gegangen bin. Charles Davids hat aus den USA dieses Modellsystem Hydra, den Süßwasserpolypen, mitgebracht und wir haben völlig zwanglos Experimente zusammen gemacht. Wir haben völlig überraschende Beobachtung gemacht, die wir dann publiziert haben. Seit dem bin ich bei dem Organismus geblieben. Da gehört ein ganz großes Stück Unplanbarkeit dazu und ich rate nur den jungen Menschen auch offen zu sein für diese Unplanbarkeiten und sie anzunehmen. Lass dich überraschen und wenn du meinst, dass du jetzt etwas Spannendes gefunden hast, dann bleib dabei! 

Ich hatte mich um ein universitätsinternes Partnerschaftsstipendium in Swansea, Wales, beworben. Wenn man offen für alles ist, ist ein Auslandsaufenthalt immer eine unglaublich wertvolle Zeit. In England habe in einem College gelebt und dort die entsprechenden Kurse, Vorlesungen und Exkursionen mitgemacht. Ich habe während dieser Zeit auch Englisch gelernt. In unserer heutigen Welt ist Verständigung sehr wichtig, da Wissenschaft nicht an nationalen Grenzen anhält. Ich weiß es noch wie heute: Kaum an dem College angekommen, habe ich mein Schulenglisch ganz schnell eingestellt. Ich dachte, ich komme überhaupt nicht mehr mit. Das war einerseits ein ziemlich furchtbares Erlebnis, aber es hat mich angespornt, mir jeden Tag eine Zeitung zu kaufen und mir einen Artikel vorzunehmen. Ich habe jedes unbekannte Wort herausgeschrieben und dann bin ich Weihnachten nach Hause gefahren zu meiner damaligen Freundin und heutigen Frau. Als ich nach Weihnachten an das College zurückkehrte, konnte ich fließend Englisch reden. Jetzt fühlte ich mich toll, da ich jetzt mit meinen Kommilitonen mitreden konnte. Es gibt erst einmal dunkle Phasen, in denen man selber nicht reden kann, aber irgendwann geht es dann los. 

Ich kam in England in ein Kursprogramm namens „marine Parasitologie“. Das englische System erlaubt es einem direkt im Labor zu arbeiten. In Deutschland haben wir diese Massenveranstaltungen. Ich war also sehr nahe an der Forschung und mit den Lehrenden zusammen und habe gemerkt, dass mich „marine Parasitologie“ überhaupt nicht interessiert. Ich habe mir geschworen, ich werde niemals im Leben Parasitologie machen. Es ist auch wichtig in so einer Zeit seine Interessen heraus zu finden. Solche Auslandsaufenthalte und solche Stipendien sind natürlich auch eine gewisse Auszeichnung und das ist wieder gut für den nächsten Schritt in der Karriere. Aber ich kann es nur wiederholen: Am Ende steht die Frage, was interessiert mich. 

Jein. Ich denke, die generelle Ausbildung unserer angehenden Biologen ist immer noch die Konsequenz einer Massenuniversität. Wir haben in Deutschland einfach eine unglaublich große Zahl an Studierenden zu verkraften, aber wir tun unser Möglichstes. Im Bachelorstudium ist das natürlich kaum anders zu regeln, als dass man in großen Kursräumen mit vorgegebenen Experimenten versucht, wenigstens eine Ahnung zu vermitteln. 

Persönlich, da ich das anders erlebt habe in England, ist mein Labor immer offen für junge Menschen aller Altersstufen. Das geht natürlich nicht in Massen, aber ich rege in jeder Grundvorlesung, die ich halte an, wer Interesse hat, kann sich gerne mit mir persönlich unterhalten. Dazu muss er einen Termin mit mir ausmachen und dann vereinbaren wir eine Zeit, in welcher der Student zunächst einmal ein zwei- bis vierwöchiges Laborpraktikum machen kann. Ich rekrutiere einen Großteil meiner wissenschaftlichen Mitarbeiter und Doktoranden aus Menschen, die vorher schon bei uns im Labor waren und eben schon gesehen haben, ja, das könnte ich mir vorstellen. Ich sehe keine Alternativen, da wir schlichtweg als Universität auch die Verpflichtung haben zur Ausbildung der jungen Menschen beizutragen. In einer großen Universität, wie die Universität in Kiel mit 25.000 Studierenden, fällt eine Individualisierung zunächst einmal sehr schwer. 

Es liegt aber immer auch am Einzelnen. Wenn der einzelne junge Mensch einem Dozenten sein Interesse signalisieren will, dann muss er zu dem Dozenten hingehen und ihm das sagen! Die jungen Menschen müssen auch selber den Kontakt suchen. Das ist schwer. Das weiß ich schon. Aber das ist auch ein Teil des Erfolgsprinzips einer wissenschaftlichen Karriere. Man muss kommunizieren und ein Großteil der Dozenten, die den jungen Studenten dann sehen, sind vollkommen offen und finden das toll, wenn ein junger Mensch kommt und sagt „Mensch ich finde das spannend, können Sie mal Näheres dazu sagen?“. Sie werden dann Möglichkeiten geben, diesen Massenbetrieben ein bisschen auszuweichen und ihn sozusagen zu ergänzen. 

Ich habe gerade einen jungen Menschen bei mir im Labor, der auf dem Weg zu seiner Masterarbeit ist. Den habe ich jetzt für drei Monate nach Amerika geschickt, zu einer Kollegin nach Oregon. Er läuft dort einfach mit und lernt ein anderes System kennen. Er wird zurückkehren, seine Masterarbeit bei uns machen und dann hoffentlich eine erfolgreiche wissenschaftliche Karriere beginnen. 

Ich denke zunächst an meine Arbeit als junger Mensch mit meinem tollen Doktorvater. Sie hat zunächst einmal gezeigt, dass ganz einfache Organismen Stammzellen haben. Mit einer neuen Technologie kam dann viele Jahre später die Erkenntnis, dass diese Stammzellen und das Gewebe in dem sie leben noch mit vielen anderen Organismen zusammen erst die funktionelle Einheit bilden. Wir haben gezeigt, dass diese Mikroben tatsächlich wichtig sind. 

Zwei weitere Beobachtungen sind vielleicht noch wichtiger. Nach der Entdeckung von Organismen als Metaorganismen kam plötzlich die Frage, was eigentlich die Funktion des Immunsystems ist. Die Kurzfassung ist, dass das Immunsystem sich in der Evolutionsgeschichte nicht herausgebildet hat um Krankheitskeime abzuwehren sondern um diesen Metaorganismus überhaupt möglich zu machen. Es gibt viel zu wenig wirkliche Krankheitskeime auf der Erde gegenüber den Billionen von guten Mikroben. Später merkten wir, dass unsere Nervenzellen und Bakterien miteinander kommunizieren. In der modernen Wissenschaft heißt dieses „Darm-Gehirn-Mikrobiomachse“. Wir glauben heute und ich bin mir 100 % sicher, dass während der Evolutionsgeschichte das Nervensystem entstanden ist und zwei Funktionen hat: Einmal der sensorische Input und motorischer Output, aber auch die Kommunikation mit den Mikroben. 

Ich formuliere es einmal andersrum: Misserfolg in dem Sinne würde ich erst mal nicht sehen, aber es gab durchaus lange Strecken, in denen Dinge nicht geklappt haben. Zum Beispiel hat es endlos lang gedauert, bis wir in der Lage waren, Hydrazellen genetisch zu manipulieren. Wenn Sie dann einen kurzen Zeitabschnitt anschauen, dann können Sie sagen, das waren Misserfolge. Wir haben ganz viel probiert. Ich hatte ein Stipendium der Alexander von Humboldt Stiftung und habe mit diesem meine Postdoc-Zeit in Kalifornien verbracht. Das Ziel war es, Stammzellen von Hydra genetisch zu manipulieren aber es hat nichts funktioniert. Das ist eine Herausforderung für einen jungen Menschen, der ein Stipendium hat, und glaubt, dass er vielleicht in diesem Feld Karriere machen kann. In so einem Fall muss man sich zu mindestens Überlebensstrategien überlegen und ich habe mich dann nebenher noch mit anderen Themen beschäftigt. Die konnten wir auch sehr gut publizieren, aber das Hauptziel hatte ich nicht erreicht. 

Es hat noch eine ganze Weile gedauert, aber ich habe das Ziel nie aus den Augen gelassen. Es hat sich erst etwas daran geändert, als ich dann nach Kiel gezogen bin und dort einen wunderbaren Mitarbeiter getroffen habe, Jörg Wittlieb. Mit Jörg haben wir uns hingesetzt und haben gesagt, wir haben jetzt alles probiert und außer uns hat es auch niemand bisher geschafft. Wie können wir diese Zellen genetisch manipulieren, das heißt transgen machen? Dann haben wir das einzige probiert, was wir zu diesem Zeitpunkt noch nicht getan hatten: Wir haben Embryonen mikroinjiziert und plötzlich ging es! Das ist toll, da ist man glücklich und die Mitarbeiter sind glücklich, aber ich verdeutliche noch einmal, dass das ungefähr zehn Jahre der Frustration waren. Das Ziel darf man dann aber nicht aus den Augen lassen. Das Ziel ist am Ende nicht, dass ich unbedingt diese Zellen transformieren will, sondern ich will die fundamentale Frage am Ende beantworten, wie regeln die Zellen ihr Miteinander und das mit ihrer Umwelt. 

Ich bin der Deutschen Forschungsgemeinschaft und auch meinen Gutachterinnen und Gutachter der damaligen Zeit unglaublich dankbar. Ich war ein junger, unbekannter Mensch und ich habe immer ein bisschen Geld gekriegt für diese Forschung, obwohl ich nach drei Jahren immer schreiben musste, es hat nicht funktioniert. Der große Durchbruch, der ging lange Zeit nicht. Aber ich wurde nie aus dem System hinaus katapultiert und ich nehme das heute für mich selber als Richtschnur als Mitglied von vielen Begutachtungskommissionen. Wenn man mir damals die Möglichkeit genommen hätte, und gesagt hätte das wird nichts, dann wäre es das gewesen. Ja, das war kein Misserfolg, aber es war ein lange ausstehender Erfolg. Es war aber auch eine wichtige und interessante Zeit. 

Mach das, was du willst. Ich war in dieser schwierigen Zeit nach dem Abitur. Ich musste damals zum Militär und war dann, wie immer als junger Mensch, mit 18 Jahren durchaus in einer flexiblen Phase und anfällig für alles mögliche, was einen interessiert. Ich hatte dann tatsächliche Zweifel an dem, was ich zu dem damaligen Zeitpunkt getan habe und dann habe ich ein Gespräch geführt im weiteren Familienkreis. Dieser tolle Mensch hat mir damals gesagt: „Tu das, was du tun willst, höre sonst auf gar nichts“. Das habe ich getan und das war der beste Rat, den ich je bekommen habe.